Het blijft ieder jaar een spectaculair gezicht: de honderden scholieren die tijdens de Junior Challenge het spits afbijten van het altijd spectaculaire Challenge Almere-Amsterdam triathlonweekend. In 2024 zal dat opnieuw het geval zijn: op donderdag 12 september gaan middelbare scholieren van alle leeftijden de strijd met elkaar aan over 400 meter zwemmen, 9 kilometer fietsen en 2 kilometer hardlopen.
Die afstanden zijn dus anders ten opzichte van de voorgaande jaren: het zwemmen blijft hetzelfde, maar het fiets- en loopparcours is ongeveer met de helft ingekort. “Voor ons is de jeugd ontzettend belangrijk”, vertelt organisator Jefry Visser daarover. “Zij zijn de toekomst en dus willen we hen heel graag enthousiast maken én houden voor de triathlonsport. Door het fietsen en lopen iets minder lang te maken, wordt de instapdrempel om mee te doen nóg lager. Dat is voor ons het belangrijkste: laten zien dat triathlon echt voor iedereen is. Je hoeft geen superheld of eindeloos getraind iemand te zijn om mee te doen. De Junior Challenge draait om gezelligheid en vormt een laagdrempelige manier om kennis te maken met deze prachtige sport.” Het parcours is niet alleen korter, maar ook compacter, waardoor publiek nog beter zicht heeft op de atleten. “En natuurlijk mogen ook de ervaren, hele snelle triatleten meedoen en de strijd met elkaar aan gaan.”
Zoals altijd wordt de Junior Challenge namens de KVLO-schoolsport Olympic Moves en in samenwerking met Echnaton georganiseerd. De wedstrijd geldt direct ook als een Nederlands Kampioenschap voor scholieren en is geschikt voor atleten met een bondslicentie én kinderen die eigenlijk nog helemaal geen ervaring met de sport hebben. Gedurende de wedstrijd wordt er live verslag van het evenement gedaan en alle scholieren racen over het parcours dat de dagen daarna wordt gebruikt bij het Europees Kampioenschap Long Distance Triathlon: een wedstrijd over 3.8 kilometer zwemmen, 180 kilometer fietsen en 42.2 kilometer hardlopen, waar de beste atleten ter wereld op afkomen.
Jaarlijks staan er duizenden triatleten aan de start van Challenge Almere-Amsterdam en het parcours geldt als één van de snelste en meest prestigieuze ter wereld. “Als je daar tijdens de Junior Challenge overheen mag racen en ook nog eens mag finishen op dezelfde plek als al die wereldtoppers, is dat heel bijzonder. Of beter gezegd: magisch. Je kunt dus eerst zelf meedoen, om de dagen daarna als publiek te komen kijken naar de allerbeste triatleten.”
Zoals ieder jaar worden scholieren weer ingedeeld op basis van niveau en leeftijd, zodat iedereen een eerlijke kans heeft op een goede klassering. Daarnaast is er een scholenklassement: afgelopen editie is dit klassement gewonnen door het CS Vincent van Gogh uit Assen. Scholieren die worden ingeschreven voor 22 juli kunnen gratis meedoen.
Naast de Junior Challenge organiseert Challenge Almere-Amsterdam in 2024 ook opnieuw de populaire Kids Run. Kinderen kunnen op vrijdag 13 september gratis meedoen aan de 500 meter, 1000 meter of 2000 meter, dwars door het centrum van Almere-Stad. “Ook deze run is ontzettend laagdrempelig, familie mag meelopen en is bedoeld voor kinderen van alle niveau’s. We willen kinderen simpelweg enthousiasmeren om lekker te bewegen.”
