Triathlongeweld: dat is wat er op zaterdag 12 september gaat losbarsten in Almere, wanneer de 2026 Europe Triathlon Challenge Long Distance Championships Almere-Amsterdam – of kort gezegd het Europees Kampioenschap over de klassieke afstand (3.8-180-42.2) – neerstrijkt bij Challenge Almere-Amsterdam. Zeker bij de mannen wordt een bijzonder spannende en gelijke strijd verwacht, terwijl bij de dames juist rekening wordt gehouden met een moeilijk te voorspellen en vooral open wedstrijd.
Challenge Almere-Amsterdam viert dit jaar haar 45-jarig jubileum, waarmee het de oudste Long Distance Triathlon van Europa is en de een-na-oudste race ter wereld. Logischerwijs een editie die atleten van wereldklasse graag op hun naam schrijven en dat geldt zeker voor Jesper Svensson: de Zweed mag op papier alvast gezien worden als de grootste favoriet voor de eindzege en komt allesbehalve onbeslagen ten ijs. De winnaar en Europees Kampioen uit 2024 weet hoe het is om op het hoogste treetje van het Almeerse podium te klimmen, maar werd eerder ook al tweede bij Challenge Almere-Amsterdam (WK 2021), en een keer vierde (EK 2023). De vorm van Svensson lijkt echter lastig te voorspellen; dit jaar kwam hij slechts één keer eerder in actie, maar een kleine maand geleden stapte hij uit bij IM Zweden.
Nederlandse topatleten kloppen op de deur, klaar om troon over te nemen
Svensson mag op stevige concurrentie rekenen, onder andere van een flinke groep Nederlandse topatleten. Misschien nog wel de beste papieren heeft Pim van Diemen: de overall sterke atleet racete al meerdere keren van voren mee in Almere, maar kwam nog nooit tot een échte topklassering. Ook vorig jaar zat hij sterk van voren, maar kwam hij halverwege het fietsonderdeel hard ten val en zag hij zich genoodzaakt uit te stappen. Op 12 september hoopt Van Diemen zich uiteraard te revancheren voor die enorme teleurstelling en met een aantal ijzersterke prestaties op de halve afstand – eerder dit jaar – lijkt het met zijn vorm wel goed te zitten.
Datzelfde mag gezegd worden van Milan Brons: de Almeerder zal sowieso worden gedragen door het thuispubliek, werd eerder al eens derde in eigen stad en heeft diverse top tien klasseringen achter zijn naam staan. Als er een jaar is dat hij aanspraak kan maken op de winst, lijkt dat nu het geval en alle seinen staan op groen voor een echte topprestatie. Eerder dit jaar kwam Brons al tot een uitstekende vierde plaats in Oostenrijk en hij weet als geen ander wat er nodig is om in Almere goed te zijn. De lange, uitgestrekte dijken en polderwegen – met bijbehorende wind – behoren sinds kort weer tot zijn achtertuin: Brons verhuisde onlangs terug van Girona naar Almere.
Iemand die minstens zoveel aanspraak zal maken op een topklassering, is Niek Heldoorn. Eerder werd Heldoorn al eens tweede in Almere en een paar weken geleden boekte hij een historische overwinning bij de Embrunman: een wedstrijd in Frankrijk die hij voor de tweede keer op zijn naam schreef. Op papier is Heldoorn wellicht de sterkste van het Nederlandse stel, maar een paar dagen geleden werd de wereldtopper van zijn fiets gereden, waarbij hij niks brak, maar wel veel schaafwonden opliep, hoogstwaarschijnlijk ook kneuzingen en broze plekken, en tegelijkertijd zijn fiets en volledig op maat gemaakte stuur kapot zag gaan. Heldoorn doet de komende dagen naar eigen zeggen alles om fit aan de start te verschijnen.
Gevaarlijke outsiders
Naast de drie Nederlandse kanshebbers, staan er met Olaf van den Bergh, Jesse van Hulst, Pascal Franken, Marijn Markusse en Stijn Jansen nog vijf Nederlandse mannen aan de start. Gevaarlijke buitenlandse outsiders zijn er logischerwijs ook, waarvan de Brit Thomas Davis, Denen Lars Lomholt, Silas Engel Plambaek en Thor Bendix Madsen, en Braziliaan Igor Amorelli misschien wel de beste voorbeelden zijn.
Vrouwenrace lastig voorspellen; Nederlanders sterk vertegenwoordigd
In de vrouwenrace wacht dus een zeer lastig te voorspellen en op papier waarschijnlijk open wedstrijd waarin veel dames aan elkaar gewaagd zijn. Met de Portugese Vanessa Pereira is alles mogelijk, maar datzelfde geldt voor Nederlanders Kyra Meulenberg, Maaike Vooren, Morena Stevens en Dieske Kruisselbrink. Van die Nederlandse dames is Vooren hoogstwaarschijnlijk veruit de snelste zwemmer en de kans lijkt groot dat zij – net als vorig jaar – de leiding tijdens het eerste onderdeel op zich zal nemen. Vooren zal tijdens het zwemmen een zo groot mogelijke voorsprong op proberen te bouwen, die ze dan tijdens het fietsen en lopen moet verdedigen.
Meulenberg zal haar race precies andersom indelen: de pas tweedejaars profatlete maakt haar debuut in Almere en moet het niet hebben van haar zwemonderdeel. Hoogstwaarschijnlijk ver van achteren zal Meulenberg richting haar fiets gaan, maar dan begint de wedstrijd eigenlijk pas écht voor haar. Op de fiets zal Meulenberg er alles aan doen weer wat minuten terug te winnen, terwijl het feest voor haar pas écht losbarst als ze haar loopschoenen mag aantrekken voor vier rondes Weerwater. Met een ijzersterke marathon in de benen lijkt Meulenberg op papier misschien wel de grootste favoriete voor de eindzege en Europese en Nederlandse titel.
Outsiders op de loer
Net als in de mannenrace zijn er ook bij de vrouwen gevaarlijke outsiders, die er alles aan zullen doen om op hun best te zijn en een maximaal resultaat neer te zetten: zo mag er onder andere gekeken worden naar de Duitse Denise Hiemann en Margrit Elfers, de Spaanse Carolina Laurentiu Granca en Tsjechische Barbora Besperát.
Het Europees Kampioenschap en Nederlands Kampioenschap Long Distance (3.8 kilometer zwemmen, 180 kilometer fietsen en 42.2 kilometer hardlopen) vindt plaats op zaterdag 12 september. De elite vrouwen starten om 7:10 uur, de elite mannen om 7:25 uur. De start vindt plaats op de Esplanade in Almere-Stad, waar atleten het Weerwater induiken voor hun zwemonderdeel. De finish volgt naar verwachting circa 7:30 uur (voor de mannen) later, ook op de Esplanade. Bij de vrouwen wordt rekening gehouden met een eindtijd rond de 8:45 uur.
45e editie, side-events, marathon, vuurwerkshow en livestream
Challenge Almere-Amsterdam viert dit jaar haar 45e editie en trekt met ruim 4500 deelnemers een recordaantal atleten. Het evenement start op donderdag 10 september met de Junior Challenge, RABO Business Relay en Family Relay, terwijl op vrijdag 11 september de Senior & No-Limit Challenge en Medi-Mere Kids Run plaatsvinden. Op zaterdag 12 september start dus het Europees Kampioenschap Long Distance, evenals de Open Series en de altijd populaire Middle Distance. Daarnaast staan er een TriTogether en Aquabike op het programma, evenals de dit jaar nieuw geïntroduceerde Challenge Almere-Amsterdam Marathon, die om 17:00 uur van start gaat en hetzelfde loopparcours als de triathlon volgt. De wedstrijd wordt vanwege het jubileum afgesloten met een vuurwerkshow.
De wedstrijd wordt live op YouTube uitgezonden, evenals via Omroep Flevoland en triathlonwebsites 3athlon.nl en Triathlon Today.
