Exact twintig jaar geleden schreef de Deen Jens Koefoed sporthistorie op de iconische dijken van Almere. Met het winnen van de Holland Triathlon in 2006 (nu Challenge Almere-Amsterdam) veroverde hij niet alleen de dagzege, maar kroonde hij zich ook tot Europees Kampioen. Twee decennia later keert Koefoed terug naar de bakermat van de Nederlandse triatlon. Niet meer als pro, maar als Age Grouper – én samen met zijn gezin.ge
Terugblikkend op 2006 was de weg naar die onvergetelijke zege allesbehalve vlekkeloos. Koefoed kwam net terug van een vervelende blessure: een diepe snijwond in zijn voet die gehecht moest worden, waardoor hij in de laatste zes weken voor de wedstrijd nauwelijks had kunnen hardlopen. De basisconditie was goed, maar zijn vorm op de marathon een groot vraagteken. Op wedstrijddag leek het al snel mis te gaan: hij verloor tijd in het water en voelde zich de eerste kilometers van het fietsen dramatisch.
Koefoed besloot het over een andere boeg te gooien en simpelweg op kop te gaan rijden om het tempo hoog te houden voor de andere Denen binnen de elite-race. Wat volgde zou zich niet beter laten omschrijven dan triatlonmagie. Koefoed sloeg meteen een gat op de rest van het veld, zijn benen kwamen tot leven en hij belandde in de race waar elke triatleet van droomt. De kilometers vlogen voorbij. Met een voorsprong van vier tot vijf minuten kwam hij aan in T2, waarna Koefoed behoudend aan de marathon begon.
Na de eerste van twee looprondes was zijn voorsprong echter als sneeuw voor de zon verdwenen. Exact op dat moment haalde hij zijn vrouw Tine in, die ook meedeed aan de race. Na een snelle woordenwisseling besloot Koefoed alles op alles te zetten. Zijn benen vonden dat blijkbaar prima, reageerden uitstekend op de versnelling en uiteindelijk liep hij overtuigend naar de overwinning.
“Ik was zo opgelucht”, herinnert Koefoed zich. “Ik was nooit een groot talent, maar moest het hebben van hard werken en genieten van het feit dat ik mijn droom leefde. En nu was ik ineens Europees Kampioen: het was echt ongelooflijk. Ik was mijn emoties nauwelijks de baas. Mijn vrouw werd diezelfde wedstrijd ook nog eens de snelste Age Grouper en Europees Kampioen binnen haar leeftijdscategorie, dus het was een hele bijzondere dag.”
Tot op de dag van vandaag herinnert de finishfoto in zijn trainingsruimte hem aan die magische dag. “Ik krijg nog steeds kippenvel als ik naar die foto kijk.”
De strijd tegen de Almeerse wind
Velen kijken naar het Almeerse parcours en denken dat de race vanwege de ontbrekende hoogtemeters eenvoudig is. Koefoed weet uit ervaring dat de werkelijkheid anders ligt: het polderparcours is op haar eigen manier meedogenloos.
“Vooropgesteld: een Long Distance is nooit makkelijk”, benadrukt Koefoed. “Maar wat je in Almere niet aan hoogtemeters hebt, heb je wel aan wind. Die wind kan héél zwaar zijn. En omdat het parcours volledig vlak is, moet je constant in je aero positie blijven fietsen. Dat kan heel pittig zijn voor zowel je onderrug als hamstrings.”
Tijdens zijn winnende race – destijds over de ITU-afstand met 120 kilometer fietsen – liet hij zich echter niet van de wijs brengen. Als Deen is hij gewend aan vlakke wegen en wind. “Ik genoot eerlijk gezegd van iedere kilometer.”
Het leven na zijn titel en de stap naar Age-Group racing
Na zijn Europese titel stroomde de media-aandacht binnen. Hoewel de schijnwerpers nooit zijn hoofddoel waren, gaf de overwinning hem een enorme mentale boost. Hij behaalde nog enkele sterke resultaten, tot Koefoed in 2007 voor het eerst vader werd en zijn prioriteiten veranderden. In 2008 nam hij op 34-jarige leeftijd afscheid van het profcircuit.
Stoppen met de sport was echter geen optie. “Ik ben één van die atleten die het gewoon heerlijk vindt om te trainen en heel erg van de sport houd, dus stoppen was nooit aan de orde”, legt Koefoed uit. Omdat ook zijn vrouw gepassioneerd triatleet bleef, pakten ze samen de draad op als Age Groupers. Ze bedachten een strakke verdeling: het ene jaar lag de nadruk op de sportieve doelen van de één, het andere jaar op die van de ander, terwijl de ander zich meer richtte op het gezin. Het bleek een schot in de roos.
Na twintig jaar een groot familiefeest
Een terugkeer naar Almere heeft altijd op Koefoeds verlanglijst gestaan. Als een van de meest iconische en historische races van Europa mocht deze jubileumeditie niet ontbreken. Een eerdere poging in 2021 viel door loopblessures in het water, maar twintig jaar na zijn triomf valt alles op zijn plek.
De comeback wordt een echt familiefeest: zijn zoon maakt zijn opwachting op de Midden Afstand en ook echtgenote Tine staat daar aan de start.
Koefoeds terugkeer naar Challenge Almere-Amsterdam zal ongetwijfeld voor kippenvel zorgen. “Natuurlijk wordt het emotioneel, want twintig jaar geleden bleek een allesbepalend moment in mijn loopbaan. Ik heb altijd gedacht dat ik terug zou keren en nu, twintig jaar later, gebeurt het dan eindelijk. Ik ben gezegend dat ik dit samen met mijn familie mag doen. Tijdens het racen zal ik zeker terugdenken aan die memorabele dag in 2006.”
Hoewel het vieren van de sport vooropstaat, kruipt het bloed waar het niet gaan kan. Ook dit jaar heeft Koefoed zichzelf duidelijke doelen gesteld: een droomtijd onder de 9:15 uur (1 uur zwemmen, 4:45 uur fietsen en 3:30 uur op de marathon).
Koefoed deelt tips voor andere deelnemers
Met bijna 35 jaar ervaring in de sport heeft Koefoed waardevolle raad voor iedereen die straks aan de start staat in Almere:
- Geniet van het proces en betrek je omgeving: long Distance triathlon vraagt veel tijd. “Geniet van het trainingsproces en betrek je familie en vrienden daarin, zodat ze beter begrijpen waar je doorheen gaat en waarom je er zoveel tijd aan spendeert. Laat de mensen uit je directe omgeving weten waarom triathlon zo belangrijk voor je is. Geniet ook van je trainingen en wedstrijden: kijk niet alleen naar wattages, tussentijden en persoonlijke records.”
- Wees voorbereid op de moeilijke momenten: mentale inzinkingen horen erbij. “Wees tijdens je wedstrijd voorbereid op zware momenten: die gaan gegarandeerd komen. Zorg dat je een plan hebt hoe je daar mee omgaat. Iedereen zal slechte momenten hebben, maar als je een strategie hebt om daar doorheen te komen, zal dat lukken.”
- Kijk om je heen en geniet: “Geniet van de dag en kijk niet alleen naar je fietscomputer en horloge. Je hebt lang getraind voor dit moment, dus zorg er ook voor dat je geniet van het feit dat je aan de startlijn bent gekomen. En lach naar het publiek: ze zullen nóg harder voor jou juichen.”
Ondertussen deelt Koefoed ook graag nog een adagium voor alle Age Groupers die straks van start gaan bij Challenge Almere-Amsterdam: “Plan your race – race your plan.”
