Met een Europese titel op het spel, gingen tientallen profatleten zaterdagochtend van start bij Challenge Almere-Amsterdam. Na een meer dan spectaculaire wedstrijd, waar tot in de laatste meters van alles gebeurde, mogen de Zweed Jesper Svensson en Nederlandse Marlene de Boer zich Europees Kampioen noemen. De Boer won Challenge Almere-Amsterdam ook nog eens in een Nederlands én parcoursrecord.
De Boer werd op voorhand al gezien als grote favoriet, maar de Nederlandse topatlete die vorig jaar nog tweede werd in Almere, moest het natuurlijk nog wel waarmaken. Dat ze na het zwemmen – waarin de Zwitserse Alanis Siffert met 51:05 een zwemparcoursrecord zwom – meteen goed vooraan zat en in een kopgroep van vier vrouwen terechtkwam, was dan ook een ideaal scenario. Toch was er van enige samenwerking geen sprake, want al vroeg in de wedstrijd ging De Boer er in haar eentje vandoor en op de Almeerse dijken bleek eigenlijk al meteen dat er niemand tegen haar was opgewassen. Met een groot verzet stoempte ze kilometers weg alsof het niets was en werd haar voorsprong alleen maar groter en groter.
Tijdens die 180 kilometer, overigens onder perfecte omstandigheden want het zonnetje scheen, de temperatuur liep op tot hooguit achttien graden en er stond vrijwel geen wind, liep de voorsprong van De Boer net niet op tot tien minuten, maar haar ambities waren duidelijk. Toen ze aan de marathon begon was haar koppositie redelijk veilig en ook tijdens de 42.2 kilometer hardlopen, waarbij ze als thuisfavoriete constant en luid door het publiek werd aangemoedigd, kraakte ze nergens meer.
Met nog tien kilometer te gaan kreeg De Boer te horen dat ze op ramkoers was om niet alleen te winnen, maar ook het parcoursrecord én Nederlands record aan te scherpen. “Ik dacht eigenlijk alleen maar; laat me gewoon finishen. Het was echt zwaar. Maar dat het gelukt is, daar heb ik geen woorden voor”, sprak ze nadat ze in 8:22:30 over de finish kwam, een verbetering van ruim twee minuten van het Nederlands record en meer dan acht minuten van het parcoursrecord. “Hier winnen, voor zoveel mensen die ik ken, dat is geweldig. Eigenlijk kan ik het gewoon niet geloven. Winnen én een Nederlands record. Wow.” Achter De Boer werd debutante Alanis Siffert tweede in 8:30:16 en de Duitse Jana Uderstadt werd derde in 8:34:36. Voor Uderstadt was het haar eerste podium als profatlete.
Tekst gaat verder onder interview.
Mannenrace spannend tot slotfase
Waar De Boer de vrouwenrace dus domineerde, was de mannenrace aanvankelijk een stuk spannender. Tijdens het zwemmen was de verwachting misschien dat Lukasz Wojt als eerste uit het water zou komen en een grote voorsprong zou hebben, maar hij had toen nog een aantal mannen bij zich, waaronder favorieten Florian Angert, Jesper Svensson en Joshua Lewis. Lewis, op de lange afstand veruit de minst ervaren atleet van dit stel, was juist diegene die al vroeg tijdens het fietsen in de aanval ging en daarmee ook solo de leiding pakte.
Wat volgde was een fietsonderdeel waarin Lewis voor lange tijd het tempo dicteerde; de Brit reed steady, maar vooral hard en wist zijn voorsprong op de achtervolgende groep met daarin naast Wojt en Svensson ook Ognjen Stojanovic en Andrew Horsfall-Turner flink te vergroten tot meerdere minuten. Ondertussen hadden Nederlanders Milan Brons en Pim van Diemen elkaar gevonden, maar met een achterstand van ruim vijf minuten moesten zij flink in de achtervolging. Na ongeveer honderd kilometer wisten zij uiteindelijk aan te sluiten bij de achtervolgende groep, waar Svensson op dat moment overigens al weg was gereden in de jacht op Lewis.
Vanaf dat moment was het echter Van Diemen die de show begon te stelen, want de Nederlandse Kampioen Middle Distance ging vol in de aanval, reed in zijn eentje het gat naar Svensson dicht – binnen twintig kilometer reed hij zo’n drie minuten goed – en daarna wist hij ook de voorsprong van Lewis te verkleinen tot uiteindelijk nog maar anderhalve minuut. Van Diemen begon de marathon met veel vertrouwen en liet toen weten zich goed en sterk te voelen.
Toch kwam dat er tijdens het lopen niet uit, want het was juist Lewis die zijn voorsprong weer flink begon te vergroten en tot meerdere minuten zag oplopen. Ondertussen liep Svensson naar een tweede plek en zakte Van Diemen juist verder naar achteren. Lang leek het erop dat de sterk lopende Lewis de wedstrijd zou winnen, maar in de laatste kilometers kreeg hij het serieus zwaar en in de slotfase ging Svensson toch aan hem voorbij. In die laatste kilometers werd de voorsprong van Svensson ook rap groter, voordat de Zweed Challenge Almere-Amsterdam won in een tijd van 7:41:26. Lewis wist er, totaal moegestreden, nog wel een mooie tweede plaats uit te slepen in 7:47:29 en Lars Lomholt, die met een geweldige marathon van 2:39 de snelste looptijd noteerde, rukte op naar een derde plaats in 7:48:38.
