In een wedstrijd die tot in de allerlaatste meters spannend bleef, heeft Almeerder Milan Brons in eigen huis een zinderende zege gepakt bij het Europees Kampioenschap Long Distance bij Challenge Almere-Amsterdam. Ook bij de dames ging de winst naar een Nederlandse, want na een ongekend sterke marathon was het daar Kyra Meulenberg die de wedstrijd naar zich toe trok.
Op voorhand werd er al veel gespeculeerd over een mogelijke overwinning van Milan Brons, die sowieso al tot de favorieten werd gerekend. Brons stond in Almere al eens op het podium en finishte meerdere keren top tien, maar zijn langgekoesterde wens om ooit Challenge Almere-Amsterdam te winnen, kwam nooit uit. Tot vandaag dus, want op een dag waarop eigenlijk alles klopte, zorgde Brons ervoor dat zijn jongensdroom uitkwam.
De wedstrijd werd tijdens het zwemmen hard gemaakt door de Zweed Jesper Svensson en Nederlander Niek Heldoorn, die meteen ook samen aan de 180 kilometer fietsen begonnen. Dat gebeurde allemaal onder uitstekende omstandigheden, want het water was zo vlak als een biljartlaken en de eerste van twee fietsrondes stond er ook nauwelijks een zuchtje wind. Het was Heldoorn die daar het initiatief aanvankelijk nam, terwijl Svensson al vroeg begon te kraken en uiteindelijk steeds verder zou wegzakken. De Deen Thor Bendix Madsen rukte daarentegen juist snel op naar voren en nam na een kilometer of dertig de leiding in de wedstrijd over. Heldoorn probeerde niet eens aan te haken; daar ging de met een groot verzet rijdende Bendix Madsen simpelweg te snel voor.
Het tempo dat de Deen op de mat legde, verbaasde de al snel bij elkaar komende Heldoorn en Brons, die elkaar vonden in een mooie achtervolging op de koploper. Het verschil tussen Bendix Madsen en de twee Nederlanders groeide bij vlagen, kromp ook weer, maar was in T2 uiteindelijk nog ruim een minuut. Kort daarvoor had Heldoorn op zijn beurt Brons gedropt tijdens de laatste kilometers van het fietsen, die weer een kleine minuut achter Heldoorn aan de marathon begon.
Begin van bloedstollend spannende strijd
Het was het begin van een bloedstollend spannende strijd die na 10 kilometer marathon al tot een hoogtepunt kwam: Brons liep naar Heldoorn toe en Heldoorn liep naar Bendix Madsen toe, waardoor de drie mannen in de tweede van vier looprondes zij aan zij kwamen te lopen. Brons wachtte niet lang af, maakte de eerste move en dat zou uiteindelijk ook de beslissende blijken.
Toch kreeg Brons het in de ruim 25 kilometer dat hij solo aan de leiding ging, niet cadeau. Aanvankelijk zag hij zijn voorsprong oplopen tot ruim anderhalve minuut, maar Bendix Madsen kwam in de allerlaatste kilometers nog gevaarlijk dichtbij. Met nog vijf kilometer te gaan was het verschil tussen de twee nog maar twintig seconden, maar toen hervond Brons zijn energie en wist hij zijn voorsprong toch weer te vergroten.
Brons kroonde zich Europees Kampioen in 7:37:00, Bendix Madsen werd tweede in 7:38:00 en Heldoorn werd derde in 7:42:21. Olaf van den Bergh, die zesde overall werd, pakte het brons bij het Nederlands Kampioenschap Long Distance: hij finishte in 7:48:24.
Interviews met Milan Brons, Thor Bendix Madsen en Niek Heldoorn:
Vrouwenrace beslist tijdens de marathon
Ook in de vrouwenrace was het lang spannend én bleek de op voorhand tot favoriet gebombardeerde Kyra Meulenberg tegen de druk bestand. Toch was de wedstrijddynamiek daar totaal anders, vooral omdat het Maaike Vooren was die een enorme voorsprong pakte tijdens het zwemonderdeel. Dat scenario was ingecalculeerd en dus ging de Nederlandse topper ook op de fiets constant aan de leiding. Toch verloor Vooren wel meerdere minuten op de fiets en wist ze zichzelf geen ideale uitgangspositie voor de marathon te verschaffen. Het waren vooral de Nederlandse Morena Stevens en Duitse Denise Hiemann die zich mooi naar voren wisten te rijden. Het verschil tussen de drie dames was vier minuten bij het ingaan van de marathon.
Iemand die met een veel grotere achterstand aan de marathon begon, was de eveneens Nederlandse Meulenberg. Reden voor paniek was er voor haar echter niet, want de Utrechtse atlete weet dat ze altijd kan bogen op een razendsnelle marathon. Ook vandaag was dat niet anders en Meulenberg liet aan vriend en vijand zien dat ze nu eenmaal onnavolgbaar is tijdens het derde onderdeel. Al binnen de eerste vijftien kilometer had ze ruim acht minuten van haar tien minuten achterstand afgesnoept en toen was eigenlijk al wel duidelijk dat Meulenberg de beste papieren in handen had. Een paar kilometer later had ze de leiding in de wedstrijd daadwerkelijk overgenomen en die zou ze ook niet meer uit handen geven.
Ook Barbora Besperát rukt rap op, podiumkandidaten schuiven in slotfase
Meulenberg was niet de enige snelle loopster van de dag, want de Tsjechische Barbora Besperát kwam ook snel naar voren gelopen en rukte sterk op. Dat ging ten koste van onder andere Vooren en ook Stevens, maar Meulenberg was simpelweg een maatje te groot: dat gat kreeg de Tsjechische niet gedicht. Toch wist Besperát zich met een uitstekende marathon naar een prachtige tweede plaats te knokken.
Meulenberg won de race in 8:42:07, Besperát werd tweede in 8:44:48 en Stevens werd derde in 8:55:30. Vooren, die uiteindelijk vijfde werd in 9:03:38, werd wel derde bij het Nederlands Kampioenschap.
Interviews met Kyra Meulenberg, Barbora Besperát en Morena Stevens:
