Een magische dag in Almere. Met een race record bij de mannen – De Zuid-Afrikaanse Matt Trautman zette een spectaculaire tijd van 7:50:15 uur op de klokken – en een Yvonne van Vlerken die bij de vrouwen afscheid nam met een Europese titel op zak, kan er gerust worden gesproken van een meer dan succesvolle editie van CHALLENGEALMERE-AMSTERDAM.
Tijdens het zwemmen werd de mannenrace nog hard gemaakt door de Brit Kieran Linders, die solo het initiatief nam en na 46:51 minuut alweer uit het water klom. Op meer dan een minuut achterstand waren het vervolgens Georgii Kaurov en Aliaksandr Vasilevich die uit het water kwamen en daar weer een kleine minuut achter volgden alle grote favorieten.
Uiteindelijk vonden de meeste van die favorieten elkaar al snel op de fiets en ontstond er een kopgroep van vijf man: Thomas Steger, Matt Trautman, Kristian Hogenhaug, Tomas Renc en Sven Strijk. Grootste Nederlandse kanshebber, Evert Scheltinga, ontbrak in deze kopgroep nadat hij de race noodgedwongen moest staken na twee lekke banden. Lang bleven de overige vijf mannen bij elkaar, tot Trautman en Hogenhaug het tempo nog maar eens opvoerden met zo’n dertig kilometer te gaan. ,,Ik bleef maar pushen”, vertelde Trautman daar later over. ,,Blijven gaan om op de fiets nog het verschil te maken.” Hogenhaug zou na afloop van de race precies hetzelfde vertellen.
De twee kwamen uiteindelijk gezamenlijk terug in de wisselzone, maar daar was het meteen Trautman die het initiatief nam. Met een bijzonder hoog tempo werd het al vrij snel duidelijk dat de Zuid-Afrikaan op ramkoers was richting een nieuw race record, dat sinds vorig jaar in handen was van de toenmalige winnaar Jaroslav Kovacic (7:55:44). Met iedere loopronde – er werden 6 rondes van iets meer dan 7 kilometer gelopen – vergrootte Trautman zijn voorsprong op dat record. Lange tijd kon Hogenhaug op iets meer dan een halve minuut volgen, tot de laatste tien kilometer. Toen maakte Trautman het échte verschil, om uiteindelijk in een spectaculaire tijd van 7:50:15 uur over de streep te komen. ,,Het was echt een geweldige dag. Ik was goed tijdens het zwemmen, sterk op de fiets en de eerste 21 kilometer van het lopen gingen soepel. Daarna begon het lijden en werd het mentaal zwaar, maar wát een overwinning. Dit is echt mooi.”
Uiteindelijk volgde Kristian Hogenhaug als tweede, slechts 3:37 minuut na Trautman en daarmee ook Europees Kampioen. ,,Ik heb gemengde gevoelens. Ergens is het zonde dat ik de wedstrijd niet heb gewonnen, maar Matt was gewoon iets beter. De Europese titel maakt heel veel goed: die is fantastisch.” Het overall brons ging naar de Tsjech Tomas Renc (+10:29), die daarmee het zilver op het EK pakte. Morten Brammer Olsen (+11:11) werd vierde overall, maar derde op het EK.
Vrouwenrace: ongekende emotie
Bij de vrouwen was het aanvankelijk Sarissa de Vries die de race sterk opende. Na een ijzersterk zwemonderdeel, ze legde de 3.8 kilometer af in 51:29 minuut, had ze al een grote voorsprong op alle concurrenten. Yvonne van Vlerken keek bijvoorbeeld tegen een achterstand van bijna acht minuten aan. Die voorsprong van Sarissa de Vries werd op de fiets alleen maar groter. Dat betekende niet dat Van Vlerken ondermaats fietste, maar vooral dat De Vries keiharde pushte en dat was dan ook te zien aan haar fietstijd: na 4:38:06 hing ze haar fiets weer in de rekken, daarmee goed voor een nieuw fietsrecord in Almere. Van Vlerken kwam als tweede terug in de wisselzone, maar keek wel aan tegen een achterstand van ruim een kwartier. Daarmee leek de titelverdedigster in geslagen positie.
Gedurende de eerste 21 kilometer van het looponderdeel, leek dat nog steeds zo. Van Vlerken liep wel iets in op De Vries, maar echt snel ging dat niet en De Vries bleef steady lopen. Daar kwam na het halve marathon punt echter verandering in, toen het De Vries niet meer lukte om haar voeding binnen te houden en ze zichtbaar tempo verloor. ,,Ik heb zoveel pijn gehad en het lukte me gewoon niet om harder te gaan. Zeker in de laatste ronde dacht ik zelfs dat ik de finish niet meer zou halen”, sprak ze in tranen na afloop van de race.
In die laatste ronde was Van Vlerken overigens al voorbij gegaan aan De Vries: dat gebeurde met nog zo’n tien kilometer te lopen. Haar achterstand van een kwartier verdween namelijk als sneeuw voor de zon en werd in het zicht van de haven omgebogen in een uiteindelijk ruime voorsprong. Na 8:56:10 uur, ruim onder de magische grens van 9 uur dus, bekroonde Yvonne van Vlerken haar afscheidswedstrijd met de overwinning, Europese én Nederlandse titel. ,,Dit is…ik heb er geen woorden voor”, stamelde ze direct na afloop. In tranen. ,,Dit is zó belangrijk. Ik wilde mijn carrière zo graag op een mooie manier afsluiten. Dat is gelukt.”
Lina-Kristin Schink ging in de slotfase nog voorbij aan De Vries en finishte op 15:17 minuut achter Van Vlerken als tweede. Het brons was wel voor Sarissa de Vries. Zij gaf uiteindelijk 16:19 toe op de winnares. ,,Nu voelt het nog niet zo, maar ik ben straks ongetwijfeld heel erg blij met deze derde plaats.”